Les parents de Mary-Jane « MJ » Watson se rencontrèrent au lycée et se marièrent dès qu’ils eurent 18 ans. Bien que désireuse de partir pour New York et y poursuivre une carrière de comédienne, Madeline Watson suivit son mari, Philip Watson, à travers le pays alors qu’il débutait sa carrière universitaire en littérature américaine moderne. A l’âge de 20 ans, 18 mois après leur mariage, ils avaient une fille, Gayle ; Mary-Jane naquit quatre ans plus tard. Philip devint un professeur d’université apprécié et Madeline consacrait sa vie à leurs enfants. Lorsque Philip commença à avoir des idées de grandeur, s’imaginant devenir le nouveau grand romancier américain – une sorte de nouveau Faulkner – leur mariage commença à dérailler. Ne possédant pas le talent de ses ambitions, Philip libéra sa frustration sur sa famille, commençant à boire de manière de plus en plus fréquente et importante. Ballottant sa femme et ses filles d’université en université, Philip Watson cherchait en vain l’inspiration.
Les difficultés de la famille firent que Gayle se renferma sur elle-même. Quant à Mary-Jane, elle se consacra à la danse et au ballet lorsqu'elle ne s'efforçait pas à cacher sa tristesse derrière une façade en permanence enjouée. Ainsi, en public, MJ était le clown de la classe, populaire auprès des autres élèves, la fille de toutes les soirées ; en privé, elle était rarement heureuse. Finalement, les frustrations de Philip explosèrent, et il frappa Mary-Jane, lui reprochant le prix de ses cours de danse. Pour Madeline, ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Quitter le foyer familial était cependant impossible. Madeline n'avait pas de travail et n'en trouvait aucun. Le seul moyen de s'échapper de cet enfer était d'aller chez la sœur aînée de Philip, Anna Watson, qui vivait à Forrest Hill, dans la banlieue New-yorkaise, et qui était toujours heureuse d’accueillir sa belle-sœur et ses nièces.
Dès l’âge de treize ans, Mary-Jane adorait se rendre chez sa tante de Forrest Hill – même si celle-ci et son amie et voisine, May Parker, cherchaient sans cesse à lui faire rencontrer le neveu de cette dernière, le jeune Peter Parker alors âgé de quatorze ans, qu’elle aperçut pour la première fois alors qu’elle était âgée de douze ou treize ans. Cependant, MJ avait d’autres priorités – et d’autres soucis. Madeline resta avec Philip, qui, après avoir trouvé un boulot stable, redevint l'homme dont elle était tombée amoureuse. Alors que Mary-Jane commençait à briser les cœurs des collégiens, sa sœur Gayle ignorait les conseils de sa mère et épousa son copain du lycée, la star de football de l’école et l’étudiant modèle Timmy Byrnes, semblant ainsi réitérer les mêmes erreurs que Madeline Watson. De son côté, MJ commençait à s’intéresser au théâtre, développant les mêmes rêves que sa mère, espérant un jour monter sur les planches à Broadway ; si son premier rôle, Juliette dans Roméo et Juliette, ne fut guère un succès, elle réussissait nettement mieux un peu plus tard en incarnant Blanche DuBois dans Un Tramway Nommé Désir.
Alors que Timmy avait 19 ans, Gayle se retrouva enceinte. Dans les yeux de Timmy, Mary-Jane vit le désespoir, le sentiment d’emprisonnement qu’elle avait vu des années plus tôt dans ceux de son père. Refusant de s’impliquer sur le plan émotionnel, MJ se détourna de sa sœur aînée, se plongeant dans le théâtre, les surprises-parties et surtout la nouvelle coqueluche télévisée des Etats-Unis – Spider-Man, qui venait de faire sa première apparition quelques jours plus tôt, une apparition à laquelle Mary-Jane avait assisté à la télévision. MJ sentait qu’elle et Spider-Man avaient au moins deux choses en commun : une vraie envie de profiter de la vie et un masque afin de cacher son véritable visage.